Por Andrés Vernon

¿Alguna vez te preguntaste cómo fue posible que surgieran miles de empresas tecnológicas en Estados Unidos en el espacio de unos cuantos años?

La respuesta es el capital privado (también conocido como capital de riesgo), un complejo sistema de financiamiento para apoyar a empresas con un alto potencial de crecimiento pero ignoradas por los intermediarios financieros tradicionales.

El capital de riesgo ha dado vida a muchas empresas que hoy son pioneras en tecnologías que benefician a todo el mundo, como Compaq, Sun y America Online. 

La necesidad del capital de riesgo

Las empresas de reciente creación pueden financiar su crecimiento a través de dos medios: contratando deuda o vendiendo capital. El crédito es una buena opción si se trata de un negocio que puede generar utilidades de forma estable y/o que puede ofrecer garantías. En cambio, el capital es una alternativa aconsejable para negocios de mayor riesgo pero con un alto potencial de crecimiento.

El problema que incontables empresas han enfrentado es que el financiamiento vía capital opera en dos extremos: 1) el "mercado informal", que consiste de amigos, parientes o conocidos; y 2) las bolsas de valores, que generalmente requieren que la empresa tenga un cierto tamaño, antigüedad e incluso un nivel determinado de rentabilidad.

Eso deja fuera a todas las empresas que aspiran a ser más que un "changarro" pero que no cumplen con los requisitos para cotizar en bolsa. Este es precisamente el nicho que busca atender el capital de riesgo.

El éxito de esta clase de financiamiento se manifiesta en su crecimiento, ya que los recursos captados por las firmas que proveen el capital pasó de US$ 780 millones en 1980 a US$ 154 mil millones el año pasado en Estados Unidos.

¿Cómo opera el capital de riesgo?

Las empresas de capital de riesgo son sociedades de responsabilidad limitada que manejan uno o varios fondos que invierten en empresas de una región geográfica o un sector económico. Sus recursos provienen de grandes inversionistas, generalmente personas muy ricas, fondos de pensiones y patronatos, que tienen un horizonte de inversión largo.

La idea es que en un cierto periodo -generalmente de 10 años-se adquieran participaciones en varias empresas y se vendan después a un valor mayor. Las ganancias se reparten entre la operadora de los fondos y los inversionistas.

Para decidir en qué empresas se invierte, primero se elige un universo de aquellas que cumplen con las características establecidas por el fondo. Después se procede a hacer una revisión exhaustiva de sus operaciones y resultados (un proceso conocido como due dilligence) y, si es atractiva, se procede negocias con los dueños. Se proporciona el capital que necesita a cambio de una participación, que generalmente es importante pero minoritaria.

Como regla, el capital sólo se proporciona si hay el potencial para obtener retornos de 15% a 50% anual, aunque el retorno neto del fondo es considerablemente menor, considerando que la mayoría de las empresas financiadas no obtienen el éxito esperado.

Pero el trabajo no termina con el financiamiento. Los capitalistas de riesgo generalmente participan en los consejos y proporcionan apoyo gerencial y técnico. Esto es particularmente importante en las empresas de reciente creación, cuyos directivos normalmente tienen poca experiencia de negocios.

Existen tres alternativas para la salida del fondo. La más deseable es vender su participación en las acciones de una empresa a través de las bolsas de valores debido a que así se obtiene la valuación más atractiva. Pero también se puede vender la participación a otra empresa o incluso a los accionistas originales de la firma.

El Capital de Riesgo en la Práctica

La mayoría de los participantes de la industria separan a los fondos de capital privado en dos categorías generales:

• Fondos Semilla: Son aquellos que invierten en empresas que están en formación o que tienen poco tiempo operando. Es un sector que ofrece los rendimientos y el riesgo más alto, por lo cual los operadores del fondo están más involucrados en su funcionamiento.
• Fondos Etapas Avanzadas: Estos fondos invierten en empresas de tamaño mediano, con un largo historial, pero que no tienen acceso a la bolsa de valores.

El tamaño del fondo promedio (tomando sólo los de reciente formación) ha subido de forma constante en los últimos años, ya que en 1990 era de US$ 53 millones, una cifra que subió a US$ 143 millones en 1999-2000.

A su vez, esto ha llevado a un incremento en la inversión promedio por empresa financiada, de US$ 2 millones en 1990 a US$ 15 millones el año pasado. Esto a pesar que el número de empresas financiadas aumento de mil a cinco mil en este lapso.

El año pasado, casi el 70% de las inversiones de capital privado se dirigieron a los sectores de tecnología, incluyendo empresas relacionadas a Internet. La biotecnología y las comunicaciones acapararon otro 20%, de acuerdo a Venture Economics.